Дошедшие до нас берестяные грамоты, внешне представляют собой продолговатые листы бересты, часто обрезанные по краям. Размеры листа могут варьировать очень сильно, обычно это от 15 до 40 см в длину, от 2 до 8 см в ширину. К сожалению, только четвертая часть берестяных грамот остаются в целости, остальные доходят до нас с утратами. Иногда от первоначального документа сохраняется лишь крошечный фрагмент. В части случаев утраты связаны с тем, что береста горела, растрескивалась, выкрашивалась и т. п. Но все же чаще всего грамоты бывают порваны (или разрезаны) рукой человека: адресат уничтожал таким способом ненужное ему более письмо, не желая, чтобы его могли прочесть посторонние.

Первые берестяные грамоты были найдены в 1951 г., в ходе археологических раскопок в Новгороде. С тех пор ежегодно археологи извлекают всё новые и новые грамоты. Аналогичные находки были сделаны в во многих других древнерусских городах.

Подавляющее большинство берестяных грамот написаны по-древнерусски, небольшая часть — по-церковнославянски. Есть грамоты, написанных на неславянских языках: прибалтийско-финском, латинском, греческом, нижненемецком.

В основном берестяные грамоты — это частные письма. Они посвящены самым разнообразным делам повседневной жизни людей — хозяйственным, семейным, денежным, торговым и проч. Вторая значительная часть писем — это челобитные к феодалу от крестьян XIV–XV вв.

Заметную группу составляют всевозможные реестры: долговые списки и росписи денежных или натуральных поставок. Около двух десятков являются ярлычками, содержащими лишь имя владельца. Их назначение пока остается предметом дискуссии.

Весьма небольшая часть берестяных грамот складывается из следующих категорий: официальные документы, учебные, литературные и фольклорные. Сюда же можно отнести церковные — литургические тексты, обрывки молитв и поучений, а также списки имен, представляющие собой заказы на иконы или церковные поминания.

14 августа 2021 г. на Введенском раскопе в Кремле Переяславля Рязанского (современная Рязань) была найдена первая берестяная грамота в этом городе. Длина грамоты 8 см ширина – 2,5–3 см. Сохранилось две нижние строки текста (первая верхняя строка частично обрезана). Грамота происходит из слоёв второй половины XV века. Рязань стала 13-м городом, где обнаружены берестяные грамоты.

В Волоколамске, берестяные грамоты пока не были найдены, но нет сомнения, что средневековые жители города тоже писали письма и записки на бересте. Волоколамской археологической экспедиции ещё только предстоит обнаружить эти бесценные памятники древнерусского письма.